初夏的风带着温热气息把王宫所有的花朵都吹得香气四溢，繁花似锦所言不虚，树枝上挂满浓密的树叶。一切都充满了夏日特有的生机。
四月初八，是浴佛节，也是王后的寿诞千秋节。天气一如既往地很好，阳光毫不吝啬地把光芒洒向大地。
各大寺院都会在今天召开隆重的浴佛法会，庆祝佛主的诞辰。落雁城的居民一大早就从沉睡着醒来，赶紧洗漱穿戴整齐，开始忙碌朝佛的一天。他们要去附近的大寺庙烧香祈愿，观看释伽太子金像浴佛，同时王后祈福。今春少雨，大家都希望借着浴佛会向天上的菩萨祈愿，望早日降下甘霖，滋润众生。
王宫自然处处飘荡着一股淡淡的檀香味，白天宫中护国寺照例也要举行浴佛法会。这是一年一度的盛事，加上王后信佛，宫中上下都会格外注重这一节日。
法会主要内容是浴释伽太子金像，宫中严格按照《浴像功德经》进行：
“若欲浴像，应以牛头旃檀、紫檀、多摩罗香、甘松、芎、白檀、郁金、龙脑、沉香、麝香、丁香，以如是种种妙香，随所得者以为汤水，置净其中。先作方坛，敷妙床座，于上置佛。以诸香水次第浴之。用诸香水周遍讫已；复以净水于上淋洗。其浴像者，各取少许洗像之水置自头上，烧种种香以为供养。初于像上下水之时，应诵以偈：‘我今灌沐诸如来，净智功德庄严聚；五浊众生令离垢，愿证如来净法身。”
因而浴佛还未开始，空气内中经飘散着令人愉悦的奇异香气。除了早晨摘取最新鲜的花朵，还焚烧着珍贵的香料。护国寺的大雄宝殿中金像宝相庄严，金幡飘动，梵音袅袅，香气弥漫，人头攒动。除了光头的和尚，还有各色衣冠整齐鲜明的信徒。这些信徒身份尊贵，普通人也许一生只能望见他们华丽的马车背影。
国主信仰道教，在这种重要的时刻也暂时抛却了自己的信仰。按礼仪参拜进香后，由他第一个向金像倒向一杓香汤，与殿内众人一起口中念叨：
我今灌沐诸如来，净智庄严功德聚。
五浊众生令离垢，同证如来净法身。
然后是王后、太子、公主并一众王公大臣按品级进行浴佛仪式。能浴佛的除了王室宗亲就是重臣，左相李绩与右相赵澜也暂时抛开了恩怨，相互笑盈盈地行礼。看表象谁也不知道他们背地里都恨不得喝对方的血啃对方的骨头。
画院派了几名画师也在观礼的人群中，他们要根据今日王室的浴佛情形画出浴佛画来，记录这一重要的时刻。谢画罗站在画师队伍的最后面，因为他资历最浅，本没有资格的。只因公主那句一定要让谢画师来咯，他才有机会出现在大殿之中。谢画罗与一同来观礼的南怀鲤站在一起，谢画罗的身形比南怀鲤要单薄些。他的个子瘦瘦高高，抬头也只能看见各种华丽的高冠林立，勉强能从人头缝隙中看见几个人影。南怀鲤则是怀虚邀请而来的，都说观礼能积功德，多少人求之不得的好事。别人都因为有幸能够参与这城王室的浴佛活动而兴奋不已，两手合十虔诚地低着头念着佛偈。南怀鲤与谢画罗倒像是两个例外，面无表情地瞧着里面的一切。一个眼神与热闹气氛不同的冷漠，一个如深潭之水深不可测的淡然。仿佛他们面前不是一场盛大的佛事活动，只是大街上随便就能瞧见的杂耍场面。
谢画罗觉得这种活动没什么可值得画的，不过是你来我往，重复着一样的动作，这么多人聚在一起就是仪式感，显得郑重其事盛大而已。画院有的能把场面画出彩的画师，他只是来看一个人。只能在人头身影中远远地瞟上那么一眼，哪怕只是发髻上一朵珠花也就够了。
怀谷公主换下平日的素净简单的妆容，盛装参加。高高的发髻上插满了珠钗，十分华丽，亦十分沉重。穿着厚重的礼服，拖着长长的裙摆，在已经炎热的夏季与人数众多的殿内，鼻尖都是浓郁的香料燃烧的味道，算是一种煎熬。可她不得不露出温婉得体又虔诚的笑意，身边的宫女不停地给她擦拭着薄汗。谢画罗在人群扫了一眼看到她低头那一刹那的疲惫之色，有些心疼。
而南怀鲤则想得更多：一场声势浩大的浴佛活动，又要耗费国帑几许。今年春旱，入了夏后雨也未见下，很可能影响到夏粮的收成。可是国主不去关心水渠工程与百姓收成，而在这里耗费大量的钱财物力烧香拜佛。明明购买那些名贵的香料，筹办这次浴佛节的费用又可以整修出一条水渠来灌溉多少良田。太子苦心劝说，只换来佛比人更重要。人只能是人，而佛能普度众生，人在下，佛在上。太子虽然保持着虔诚肃穆的神色，却明明压抑着自己的不满。而静平侯世子怀昔也穿着正装来参加，黑袍玉冠，意气风发，站在一众低头弯腰的宗亲中很是扎眼。
当初静平侯以为大权在握，十拿九稳，放任自己，结果一场宿醉让他与王位失之交臂。等他醒来时，新国主已经昭告天下，他恨透了当时拥立的大臣，却也无可奈何。只好把希望寄托在世子怀昔身上。庆幸国主多年只得了怀虚一位王子，没有过多的子嗣。生死乃是常事，好运也不只会眷顾他们的。
大殿内香烟袅绕，梵音阵阵，仿若天国之上，让人暂时忘却烦恼。
南怀鲤站得久了，觉得无趣，便抽身离去。这时躲在大殿金柱后面的两个小宫女轻声道：“那就是探花南怀鲤，人年轻，又未婚娶，长得相貌堂堂，真的是一表人材啊。难怪说怀谷公主会动心。”